А затем он пошел учиться еще и на кинематографический факультет в Университете Южной Калифорнии. Здесь в качестве одной из работ Джон снимает короткометражную картину «Воскрешение Бронко Билли». Фильм получился настолько удачным, что в 1970 г Карпентер был награжден за него премией «Оскар». В качестве дипломной работы Джон вместе с сокурсниками снимает еще одну короткометражку «Темная звезда», которая впоследствии становится полноценным фильмом и даже выходит на экраны в 1974 г.

В 1976 г на экранах появляется еще один низкобюджетный фильм Карпентера «Нападение на 13-й участок», благодаря которому даровитого режиссера наконец-то заметили. А следующая картина Джона Карпентера стала настоящей классикой ужасов - «Хеллоуин», вышедший на экраны в 1978 г, породил впоследствии множество сиквелов и был назван самым удачным в плане прибыли фильмом, снятом на независимой студии. Для этого фильма, впрочем как и для многих других, Джон сам написал и музыку и сценарий.

Впоследствии карьера Карпентера складывалась «полосами»: одни фильмы были признаны весьма удачными, а другие неожиданно проваливались в прокате. Следуя влечению юности, Джон старался снимать фантастические фильмы и «ужастики», причем он тяготел именно к низкобюджетным авторским картинам и с большой неохотой брался за голливудские блокбастеры с высоким бюджетом. Почему? Всё дело в том, что в этом случае приходилось смирять свои желания и снимать по указке голливудских боссов.

Среди картин, которые сделали Джона Карпентера знаменитым, можно назвать: «Туман» (1980), «Побег из Нью-Йорка» (1981), «Нечто» (1982), «Человек со звезды» (1984), «Исповедь невидимки» (1992), «Побег из Лос-Анджелеса» (1996), «Вампиры» (1998), «Призраки Марса» (2001).

В последнее время Карпентер, к сожалению, несколько отошел от режиссерской деятельности и снимает довольно мало. Остается надеяться, что такое затишье временное и вскоре знаменитый режиссер вновь покажет, на что он способен.